Essendo prodotti alimentari, la Legge impedisce che possano vantare proprietà terapeutiche o di prevenzione di malattie. Tra gli ingredienti degli integratori troviamo minerali e vitamine, ma anche molte altre sostanze aventi un ruolo nutritivo (es. gli acidi grassi polinsaturi) o fisiologico (es. caffeina o melatonina).

E’ difficile dare un giudizio univoco su ognuna delle tantissime molecole o dei nutrienti presenti negli integratori, ma se restringiamo il nostro interesse a minerali e vitamine, vi sono situazioni fisiologiche dove l’uso di specifici integratori può risultare utile a causa di un aumentato fabbisogno.

E’ il caso della gravidanza, dove è necessario aumentare l’assunzione di acido folico, ferro, vitamina B₁₂ e D.

Una supplementazione con vitamina B₁₂ può risultare utile per le persone che seguono diete vegane o vegetariane, in quanto non assumono alimenti di origine animale, che sono fonte alimentare di questa vitamina.

L’indagine CREA (Centro di ricerca Alimenti e Nutrizione) Studio sui Consumi Alimentari in Italia – IV SCAI – Anno 2023”, mostra un’assunzione media di vitamina D e di calcio inferiore ai fabbisogni per la popolazione con più di 50 anni. Questo non significa che tutti gli italiani debbano integrare la loro dieta con calcio e vitamina D, ma solo che in alcune circostanze (es. osteopenia oppure osteoporosi) potrebbe essere utile farlo.

Nel mondo degli sportivi agonistici esiste poi un razionale d’uso della caffeina e, in misura meno netta, della taurina. La caffeina:

• aumenta la broncodilatazione e quindi il volume di ossigeno inspirato;
• aumenta anche la vasocostrizione periferica, aumentando così il flusso sanguigno agli organi interni prioritari;
• riduce la percezione della fatica;
• aumenta attenzione e vigilanza.

Questi effetti spiegano perché siano gli sport di endurance quelli dove maggiore è l’impiego della caffeina. I dosaggi che hanno mostrato di migliorare la performance sportiva vanno da 3 a 6 mg/kg di peso corporeo, mentre vi è indicazione di non superare i 9 mg/kg.

Un miglioramento nelle prestazioni in sport aerobici e di durata è stato visto con la taurina, in dosaggi da 1 a 6 gr/die, questo è giustificato dal fatto che la taurina:

• aumenta la forza della contrazione muscolare;
• aumenta la gittata cardiaca, aumentando così il flusso di ossigeno e nutrienti che arrivano ai muscoli;
• protegge i mitocondri dal danno ossidativo, migliorando così la capacità di produrre energia da destinare allo sforzo fisico

Inoltre la taurina esercita un’azione anti-infiammatoria generalizzata, utile anche per persone con ridotta attività fisica.

In conclusione, gli integratori, sebbene non debbano essere intesi come sostitutivi di una dieta varia ed equilibrata, possono essere utili “a ottimizzare gli apporti nutrizionali, fornire sostanze di interesse nutrizionale ad effetto protettivo o trofico e migliorare il metabolismo e le funzioni fisiologiche dell’organismo” (ISS, Istituto Superiore di Sanità, Epicentro).